The following story appeared in the May 26 Idaho Catholic Register.
By Emily Woodham
Staff Writer
On October 8, 1923, a Pontifical High Mass was celebrated for the first time in 350 years in Stockholm.
It was the Feast of St. Bridget of Sweden, the medieval patron saint of Sweden and Europe. The Mass also marked the return of the Bridgittine religious Order to the saint’s homeland, after 400 years of banishment.
The celebration of the Mass and the revival of the Order came about through the humble perseverance of St. Mary Elizabeth Hesselblad, a convert whose heart for a unified Church helped transform Europe.
Elizabeth Hesselblad was born on June 4, 1870 in a small town in Sweden. She was the fifth of 13 children.
The Catholic Mass had been outlawed in Sweden since the late 1500s. The Mass was seen as a threat to the state religion of Lutheranism. The few Catholics who lived in Sweden had to travel out of country to receive the sacraments. Despite the suppression of Catholicism, other branches of Protestantism were allowed in Sweden.
The Hesselblads were staunch Lutherans. While at school, Elizabeth couldn’t understand why there were so many divisions in Christianity.
Elizabeth asked Jesus to show her what He meant when He said He was the one Good Shepherd of one, united flock. She felt a voice in her heart say to her that he would show her this truth one day. Then she had a vision of the house in Rome that was used by St. Bridget of Sweden in the 14th century. Elizabeth didn’t know what to think of the vision, but she carried it with her as she grew up.
Although Elizabeth loved school, her family’s finances became so dire that she had to leave home to work. She became a nanny for a small family, but they were difficult and dishonest. After two years, she took the opportunity to go to the United States with a group of family friends, who were also seeking a better life. Only 18, she also took her younger brother, who was 11.
After a year working as a nanny in the United States, she became seriously ill with intestinal ulcers. She was hospitalized for two months. Although she was in excruciating pain and the doctors believed she would not survive, she was still aware of the suffering of other patients. She asked God to heal her enough so that she could become a nurse and help relieve the suffering of others. Miraculously, she recovered, but she suffered from ulcers throughout her life.
After becoming a nurse, she learned of Catholicism through her patients. Elizabeth decided to leave hospital work for private nursing in 1896. She became a nurse and companion to two teenage daughters of wealthy Catholics, the Cisneros family.
While in Europe with the family, she saw her first Eucharistic procession. She hid herself because she did not want to kneel, but she also did not want to be rude. She prayed silently, “I do kneel before You, God, but not here.”
Soon after praying this, she felt something stir within her. When the Bishop passed by her with the monstrance, she heard an interior voice say, “I am the One you are looking for!” She could not help but fall to her knees and worship.
She struggled with this experience and so many other signs that the Catholic Church was the one, true flock of Christ. She wanted to hold on to her Protestant beliefs, especially her love of personal freedom. She could not understand submitting to the authority of the Church, believing, instead in only the authority of scripture.
It wasn’t until 1902 that her eyes were opened to her perfectionism. She had been looking for a perfect church free of suffering. She realized that the only Church that held the full truth about sin, suffering and salvation was the Catholic Church.
When she told a Jesuit priest whom she had just met, Father Johan Hagen,
S.J., that she wanted to enter the Church immediately, he did not think she was prepared. He thought she was prideful. But after examining her for hours, he had to agree that she was prepared for reception in the Church and that it would be wrong to make her wait. From then on, their friendship deepened, and he became her spiritual director.
During a visit to Rome with the Cisneros family, she stayed at the Piazza Farnese, where St. Bridget of Sweden lived. She remembered her childhood vision and felt a strong call to become a Sister and revive the Order of St. Bridget. Her journey through re-establishing the Order in Rome and Sweden was marked by setbacks, especially from other Catholic Religious who were jealous of her perseverance and hard work.
With help from Pope St. Pius X and Father Hagen, she succeeded in establishing a branch of the Bridgittines: The Order of the Most Holy Saviour. At her vows, she took the name “Mary Elizabeth.” It was in her convent in Sweden that author Sigrid Undset went to contemplate her conversion to the Church.
During World War II, Mother Mary Elizabeth and her Sisters successfully kept more than 60 Jews safe from the Nazis. (Yad Vashem, Israel’s Holocaust remembrance center, honored her posthumously in 2004 as one of the “Righteous Among the Nations,” an award given to non-Jews who helped Jews during the Holocaust.)
Toward the end of her life, she became more concerned with ecumenical efforts and for peace. She refused to water down her Catholic faith to please others. However, she believed that the best way to answer Christ’s call for unity was to reach out in friendship to everyone. She believed that it was possible for friends to have differing beliefs and that it was through everyday friendships that the world would be changed for the better.
She died on April 24, 1957. She was canonized in 2016.
St. Mary Elizabeth Hesselbad is a patron saint of the Bridgittines, nuns and nursing.
Santa María Isabel Hesselblad
Fiesta: 4 de junio
Por Emily Woodham
Colaboradora
El 8 de octubre de 1923 se celebró por primera vez en 350 años una Misa Pontificia en Estocolmo.
Era la Fiesta de Santa Brígida de Suecia, la santa patrona medieval de Suecia y Europa. La Misa también marcó el regreso de la Orden religiosa Brigittina a la patria de la santa, después de 400 años de destierro.
La celebración de la Misa y el renacimiento de la Orden se dieron gracias a
la humilde perseverancia de Santa María Isabel Hesselblad, una conversa cuyo corazón por una Iglesia unificada ayudó a transformar Europa.
Elizabeth Hesselblad nació el 4 de junio de 1870 en un pequeño pueblo de Suecia. Fue la quinta de 13 hijos.
La Misa católica había sido prohibida en Suecia desde finales del siglo XVI. La Misa fue vista como una amenaza para la religión estatal del luteranismo. Muy pocos católicos vivían en Suecia. Tuvieron que viajar fuera del país para recibir los sacramentos. A pesar de la supresión del catolicismo, se permitieron otras ramas del protestantismo en Suecia.
Los Hesselblad eran luteranos acérrimos. Mientras estaba en la escuela, Elizabeth a menudo se preguntaba acerca de las muchas ramas del cristianismo. Ella no podía entender por qué había tantas divisiones, cuando Jesús declaró claramente en las Escrituras que quería que sus creyentes fueran un solo rebaño unido.
Isabel le pidió a Jesús que le mostrara lo que Él quiso decir cuando dijo que Él era el único Buen Pastor del único rebaño. Sintió una voz en su corazón que le decía que él le mostraría esta verdad algún día. Luego tuvo una visión de la casa en Roma que fue utilizada por Santa Brígida de Suecia en el siglo XIV. Elizabeth no sabía qué pensar de la visión, pero la llevó consigo a medida que crecía.
Aunque a Elizabeth le encantaba la escuela, las finanzas de su familia se volvieron tan malas que tuvo que salir de casa para trabajar. Después de un año trabajando como niñera para otra familia en los Estados Unidos, enfermó gravemente de úlceras intestinales. Estuvo hospitalizada durante dos meses. Aunque sufría un dolor insoportable y los médicos creían que no sobreviviría, todavía era consciente del sufrimiento de otros pacientes. Le pidió a Dios que la sanara lo suficiente para poder convertirse en enfermera y ayudar a aliviar el sufrimiento de los demás. Milagrosamente, ella se recuperó.
Inmediatamente fue a la escuela de enfermería y luego trabajó en el hospital donde había sido tratada. Ella comenzó a aprender sobre el catolicismo a través de sus pacientes.
Elizabeth decidió dejar el trabajo en el hospital para dedicarse a la enfermería privada en 1896. Se convirtió en enfermera y compañera de dos hijas adolescentes de católicos adinerados, la familia Cisneros.
Mientras estaba en Europa con la familia, vio su primera procesión eucarística. Se escondió porque no quería arrodillarse, pero tampoco quería ser grosera. Ella oró en silencio: “Me arrodillo ante ti, Dios, pero no aquí”.
A pesar de su resolución de no arrodillarse ante el Santísimo Sacramento, sintió que algo se movía dentro de ella. Cuando el obispo pasó junto a ella con la custodia, escuchó una voz interior que le decía: “¡Soy yo a quien buscas!”. No pudo evitar caer de rodillas y adorarlo.
Ella luchó con esta experiencia y tantas otras señales de que la Iglesia Católica era el único y verdadero rebaño de Cristo. Quería aferrarse a sus creencias protestantes, especialmente a su amor por la libertad personal. Ella no podía entender someterse a la autoridad de la Iglesia, creyendo, en cambio, solo en la autoridad de las Escrituras.
No fue hasta 1902 que sus ojos se abrieron a su perfeccionismo. Ella había estado buscando una iglesia perfecta libre de sufrimiento. Se dio cuenta de que la única Iglesia que tenía la verdad completa sobre el pecado, el sufrimiento y la salvación era la Iglesia Católica.
Cuando le dijo al padre Johan Hagen, S.J., que quería ingresar a la Iglesia de inmediato, él pensó que no estaba preparada. Él pensó que ella era orgullosa. Pero después de examinarla durante horas, tuvo que estar de acuerdo en que estaba preparada para recibirla en la Iglesia y que sería un error hacerla esperar. A partir de entonces, su amistad se profundizó y él se convirtió en su director espiritual.
Durante una visita a Roma con la familia Cisneros, se hospedó en la Piazza Farnese, donde vivía Santa Brígida de Suecia. Recordó la visión de su infancia y sintió un fuerte llamado a convertirse en Hermana y revivir la Orden de Santa Brígida. Su viaje por el restablecimiento de la Orden en Roma y Suecia estuvo marcado por reveses, especialmente por parte de otras religiosas católicas que estaban celosas de su perseverancia y arduo trabajo.
Con la ayuda del Papa San Pío X y el Padre Hagen, logró establecer una rama de las Brigittinas: La Orden del Santísimo Salvador. En sus votos, tomó el nombre de “Mary Elizabeth”. En 12 años, se celebró la primera Misa pública en Suecia en más de 350 años. Fue en su convento en Suecia donde la autora Sigrid Undset fue a contemplar su conversión a la Iglesia Católica.
Durante la Segunda Guerra Mundial, la Madre María Isabel y sus hermanas lograron mantener a más de 60 judíos a salvo de los nazis.
Hacia el final de su vida, se preocupó más por los esfuerzos ecuménicos y por la paz. Se negó a diluir su fe católica para complacer a los demás. Sin embargo, ella creía que la mejor manera de responder al llamado de unidad de Cristo era llegar a todos en amistad. Ella creía que era posible que los amigos tuvieran creencias diferentes y que era a través de las amistades cotidianas que el mundo cambiaría para bien.
Murió el 24 de abril de 1957.
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